Không xuất hiện với những bộ quân phục, không
bao giờ có quân hàm gắn với tên, các bộ trưởng quốc phòng Mỹ đều là người từ giới
dân sự vì quy định không bổ nhiệm quân nhân còn phục vụ của nước này.
Bộ trưởng Quốc
phòng Mỹ Ashton Carter, trái, và Bộ trưởng Quốc phòng Việt Nam Phùng Quang
Thanh sau khi ký Tuyên bố tầm nhìn chung về quan hệ quốc phòng Việt - Mỹ tại Hà
Nội. Ảnh: Reuters
Vị trí ông
chủ Lầu Năm Góc do tổng thống chọn với sự tư vấn và đồng ý của thượng viện. Theo
luật pháp Mỹ, quân nhân đang phục vụ không thể trở thành bộ trưởng quốc phòng.
Khi quốc hội Mỹ ra luật An ninh Quốc gia năm 1947 và tạo ra vị trí bộ trưởng quốc
phòng, quốc hội quy định bộ trưởng phải được chỉ định từ giới dân sự.
Cựu quân
nhân chỉ có thể được đảm đương chức vụ này sau 7 năm kể từ khi họ giải
ngũ. Ngoại lệ duy nhất từ trước đến nay là tướng George Marshall năm 1950,
trong thời Chiến tranh Lạnh. Quyết định bổ nhiệm ông Marshall của tổng thống
Harry Truman đã phải nhận được sự thông qua đặc biệt từ quốc hội.
